Il y a 60 millions d'années environ, l'ancêtre du cheval avait la taille d'un renard et broutait les feuilles tendres dans la forêt...

Les différents ancêtres du cheval et leur évolution :

Il s'appelait Hiracotherium en Europe et en Asie, Eohippus en Amérique. Se sont les plus lointains ancêtres connus. Ses pattes avants possédaient 4 doigts recouverts chacun d'un sabot et ses pattes arrières seulement 3. Au cours du temps, le nombres de doigts a diminué et ses membres se sont allongés. Ces chevaux à 4 doigts ont disparu vers la fin de l'éocène (il y a environ 38 millions d'années).

Apparaissent alors les chevaux à 3 doigts comme Paleotherium en Eurasie, Mesohippus, Hypohippus et Hipparion en Amérique. Certains broutent du feuillage et d'autres de l'herbe et comme elle est plus coupante que les feuilles, le crâne et les joues s'allongent progressivement pour mieux mastiquer.

Il y a 25 millions d'années, Merychippus possède encore 3 doigts, mais le deuxième et le quatrième commencent à disparaître.

Il y a 12 millions d'années, Pliohippus, le cheval à un seul doigt apparaît. Il est grand, son crâne est allongé et il ne mange que de l'herbe.

Au pléistocène moyen, il y a 2 millions d'années, l'ancêtre qui ressemble le plus au cheval actuel est Equus. Il est grand et rapide. Il disparaît d’Amérique lors du réchauffement climatique à l’holocène après s’être répandu en Asie, en Europe et en Afrique ou il prospère.

L’évolution du développement morphologique du cheval au cours du temps :

Ø L’évolution a privilégié les qualités de coursier du cheval : en effet, en l’espace d’environ cinquante-cinq millions d’années, le cheval est passé d’animal pentadactyle (cinq doigts) à ongulé (un sabot).

ü Mammifères herbivores non ruminants de l’ordre des Périssodactyles (dont le pied présente un doigt prédominant et repose sur le sol par un nombre impair de doigts), les Équidés poussent ce caractère distinctif jusqu’à l’extrême puisqu’ils ne possèdent plus qu’un seul doigt (le troisième). Les autres doigts se sont peu à peu atrophiés et soudés au doigt médian. Le métacarpe (os du membre antérieur) et le métatarse (os du membre postérieur) se sont renforcés et allongés pour former le canon (partie inférieure du membre) qui achève de conférer à ces équidés leur anatomie si caractéristique de coursiers.

ü La châtaigne (située à l’intérieur des membres, en dessous du genou) et l’ergot (situé au niveau du boulet, derrière les fanons), sont donc des vestiges de doigts qui existaient chez l’ancêtre du cheval et qui ont disparu au cours de son évolution.

Eochippus Mesohippus Merychippus

Ø Parallèlement à cette évolution, les mâchoires se transforment : les canines se sont atrophiées et la mâchoire s’est allongée pour laisser un espace vide entre les canines et les prémolaires, la barre. Ceci révèle le passage progressif d’une alimentation omnivore à un régime herbivore.